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當正常細胞變老或受到無法修復的損傷時，它們會經歷一個程式化的細胞死亡過程，即“凋亡”。正常的細胞存活期允許細胞的自然更替，來保持我們身體的平穩運轉。例如，紅細胞平均只存活４個月就會死去，然后被新的紅細胞取代。皮膚細胞每隔２８天更換一次，就像給汽車引擎換機油，在灌入新油之前，必須先把舊油排出。在人體內，衰老的或受損的細胞必須被剔除，以便騰出空間給代替它們的新細胞。細胞凋亡是對細胞在超過其有效壽命后的有序處置。
細胞死亡要么通過壞死，要么通過凋亡而發生。壞死是一種無意的、不受控制的細胞死亡。如果不小心用錘子砸到自己的手指，我們的細胞就被偶然無序的方式殺死了。細胞內的物質會像雞蛋撞到人行道上一樣飛濺。這造成了特大混亂，導致嚴重的炎癥，身體必須對其進行認真的清理。壞死是一種有害的過程，應當盡可能避免。
細胞凋亡是一種控制細胞清除的機制，在所有多細胞生物中都很常見。允許老細胞（如皮膚細胞）死亡并用新細胞代替它們，盡管犧牲的是個體細胞，但換來的卻是整個機體活力的恢復。為了避免過度生長，移除的老細胞數量必須與更新的替代細胞數量達到精準的平衡。
可是癌細胞能抵抗凋亡，改變細胞分裂和細胞死亡的平衡，允許過度生長。瀕臨死亡的細胞不死亡，這就有利于癌癥的形成發展。
